本届奥运会比赛项目仍为21个大项，但单项数从上届的203项增加到221项。新增加的18个单项中，男子占6项，女子为12项。由于科学技术的发展，对女子身体机能有了进一步的了解，加之女子体育在许多国家得到了日益广泛的开展，使得奥运会中的女子项目有了历史性的突破。新增设的女子项目，有长期以来被认为是女子不适宜参加的马拉松跑，有自1896年以来一直只有男子项目的射击和自行车，还有首次列入的纯女子项目：花样游泳和艺术体操。从发展趋势看，女子项目还将进一步扩大。

开幕式上，在里根宣布开幕后，美国已故著名田径运动员杰西-欧文斯的孙女吉娜-汉菲尔高举火炬进入会场。随后，美国1960年奥运会十项全能冠军拉-约翰逊接过火炬，点燃了奥林匹克火焰。接着是美国1976年奥运会跨栏冠军埃-摩西代表运动员宣誓。整个开幕式持续了好几个小时，当落日收尽余晖，体育场上暮色凝重的天空又升起了五彩缤纷的焰火。身着世界各地民族服装的两千多名洛杉矶市民，伴随着贝多芬的“欢乐颂”放歌狂舞，把开幕式的节日气氛再次推向了高潮。

参加体操比赛的有19个国家和地区的156名男女运动员。在男子团体赛中，美国出人意料地击败了世锦赛冠军中国队，获得了团体冠军，中国队屈居亚军。27岁的日本老将具志坚幸司夺得全能金牌，实现了他为之奋斗16年的心愿。他还在吊环、跳马和单杠项目中分获金、银、铜牌各1枚。女子比赛中，以埃-萨博为首的罗马尼亚年轻选手，战胜了美国队和中国队，荣登团体冠军宝座。但是，在个人全能赛中，享有“科马内奇接班人”称号的17岁的萨博，输给了比她年轻一岁的美国新秀玛-雷顿，名列第二。不过萨博仍是本届最出色的运动员，她总共获得4枚金牌(团体、跳马、平衡木和自由体操)、1枚银牌(个人全能)，超过了科马内奇在蒙特利尔奥运会上的成就，比本届奥运会头号新闻人物刘易斯还多得了1枚银牌。

射击比赛中上届手枪速射金牌获得者罗马尼亚的科-扬成绩不佳，输给了年已48岁的日本老将蒲池猛夫，后者也是本届夺冠者中年龄最大的运动员。