大会于7月19日下午2点在列宁中央体育场正式开幕。苏联党政领导及奥委会主要官员出席了开幕式。国际奥委会主席基拉宁主持了他任期内的最后一届奥运会，本届之后他卸任为名誉主席。西班牙的胡安-安东尼奥-萨马兰奇被选为国际奥委会第七任主席。开幕当天天气不佳，主办当局不得不出动6架飞机，在云层中喷洒化学药剂，驱散飘浮在体育场上空的乌云。

英国两位中跑明星塞巴斯蒂安-科和史蒂夫-奥维特在1500米、800米各获得1枚金牌。但科的表演并不令人满意。1979年科如风卷残云似地在41天时间里连破800米、1500米和1英里世界纪录，被评为当年世界最佳运动员。这次在莫斯科，他在800米赛中失利，只获银牌;1500米赛虽夺金牌，但连奥运会纪录也未能突破。

苏联链球运动员尤-谢迪赫和民主德国马拉松选手瓦-西尔平斯基也值得一提，他们蝉联了各自项目的冠军。谢迪赫以81.80米破世界纪录，而西尔平斯基是继比基拉之后第二个蝉联奥运会马拉松冠军的人。

苏联和东欧国家垄断了这次体操比赛。男子项目中，由于从1960年起一直获团体冠军的日本缺席，苏联取代了这个位置，这是它自1956年后再次获得这个荣誉。苏联列宁格勒22岁的大学生亚历山大-季佳京在与上届新闻人物安德里亚诺夫争夺个人全能王座时取胜，成了本届男子赛的明星。他除获得个人全能、吊环和团体3枚金牌外，还在鞍马、跳马、双杠、单杠中四获银牌，也因此成为迄今唯一一位在单届奥运会上夺取8枚奖牌的运动员。安德里亚诺夫成绩虽不如上届出色，但也获得了两枚金牌(团体、跳马)、两枚银牌(个人全能、自由体操)。有鞍马“大师”之称的匈牙利选手佐尔坦-马乔尔再次表演了出色的技艺，蝉联了冠军。

女子金牌之争主要是苏罗两国。上届体操“女皇”，罗马尼亚的科马内奇在争夺个人全能桂冠时，败于苏联18岁的叶莲娜-达维多娃，与民主德国的马克西-格瑙克并列亚军。罗《火花报》7月25日曾发表题为“玷污奥运会精神”的文章，指责“裁判员们粗暴地践踏了体育道德和奥运会精神，在众目睽睽之下夺走了她(科马内奇)的金牌”。不过，科马内奇仍是这次赛场的强者，共获两枚金牌(平衡木、自由体操)、两枚银牌(全能、团体)。苏联的达维多娃、沙波什尼科娃和涅利-金也各获得了两枚金牌。