奥林匹克圣火于8月23日在希腊奥林匹亚引燃，8月25日由韩国专机从雅典运抵济洲岛，途经釜山、大丘、仁川等29个城镇的火炬接力，历时22天，行程4186公里。第24届奥运会的开幕式于9月17日10时30分在可容纳10万观众的蚕室奥林匹克体育场举行。汉城奥运会组委会委员长朴世植致开幕词，国际奥委会主席胡安-安东尼奥-萨马兰奇致欢迎词，韩国总统卢泰愚宣布大会开幕。曾获第11届奥运会马拉松冠军的76岁的孙基祯手持火炬进入会场，第10届亚运会3枚金牌获得者林春爱接过火炬绕场一周后，由象征体育、科技和艺术的二男一女接过火炬点燃奥林匹克圣火。

在本届奥运会上美国女子短跑运动员、绰号为“花蝴蝶”的弗洛伦斯-格里菲斯-乔伊纳不仅勇夺100米和200米桂冠，在200米赛中刷新世界纪录，还获得4×100米接力金牌和4×400米接力银牌，成为本届奥运会获奖牌最多的田径运动员。

在游泳比赛中，来自民主德国莱比锡的姑娘克里斯汀-奥托连夺6枚金牌(50米、100米自由泳、100米仰泳、蝶泳和4×100米混合泳、自由泳接力)，获金牌数为本届参赛运动员之冠，并且成为奥运会历史上一届获金牌最多的女选手。美国游泳名称马特-比昂迪获得5枚金牌(50米、100米自由泳、4×100米混合泳、自由泳接力和4×200米自由泳接力)、1枚银牌(100米蝶泳)和1枚铜牌(200米自由泳)，其中50米自由泳和3项接力均打破世界纪录。

苏联运动员弗拉基米尔-阿尔捷莫夫在男子体操比赛中独得个人全能、双杠、单杠3枚个人金牌和团体金牌。罗马尼亚女子体操运动员丹妮埃拉-希莉瓦斯则获高低杠、自由体操和平衡木3枚金牌和个人全能银牌、跳马铜牌，成为本届奥运会女子体操明星。

加拿大短跑名将本-约翰逊在100米跑中以9秒79的成绩震惊田坛，但被查出服用兴奋剂，终被取消纪录，追回金牌，成为本届奥运会最为轰动的丑闻。“约翰逊事件”使奥林匹克运动和世界体育界把兴奋剂问题提高到严重损害体育道德和违反奥林匹克精神的高度来对待。此外，在举重比赛中也有运动员被查出服用兴奋剂。