激励本来是一个心理学概念，它表示某种动机产生的原因。当人的动机系数被激发后，处于一种活跃状态，对行为有着强大的内驱力，促使人们为期望和目标而努力。在管理学中，激励被赋予了新的含义，它指的是一种精神力量或状态，它对人的行为产生激发、推动、加强的作用，并且指引行为导向目标。简而言之，激励是将人们的理想转化为具体行为的连接手段，也就是我们平时所说的调动人的积极性。

激励体现着对员工的尊重，只有尊重才可能使员工产生价值实现的满足感和相应的责任感、使命感。员工处在激励情感下的工作状态和精神状态与被奴役或被驱使情感下的状态有着根本的区别，前者是自觉、自愿、主动，后者是强迫、违心、被动。因此，激励在本质上是一种管理手段。它使管理者在执行过程中处于主动地位，从而能从组织全局出发，根据组织内部各经营管理要素之间的相互关系及其对经济效益的影响程度来制定一套完整的考核指标，以此评价员工的业绩，激发员工的积极性。如果组织不能有效运用激励机制使自己在管理中处于主动地位，就会发生一系列激励缺位、激励错位、激励失当、激励失措、激励失误等问题，引发员工的不满和抵触情绪，引致组织内部的动力损失，管理成本加大。

美国哈佛大学教授威廉。詹姆斯在《行为管理学》一书中指出，通过对员工的激励研究他发现，实行计件工资的员工，其能力仅发挥了20%~30%；在受到充分激励时，其能力则可发挥至80%~90%.也就是说，同样一个人在收到充分激励后发挥的作用相对于激励前的3~4倍。通过激励，可以使员工充分发挥其技术、特长和潜能，保持工作的高效率。工作效率的提高，自然有助于组织绩效的提高和组织目标的达成。此外，激励也是形成积极向上的品牌文化的有效途径。

有人说日本人是“只知工作的蜜蜂”，“住在兔子窝里像发疯一样工作”，是“工作中毒”，这种高昂的工作热情与日本企业中的激励机制密切相关。

松子幸之助在总结一生的管理经验时，提出了激励员工的21条诀窍：

1、让每个人了解自己的地位，定期和他们讨论工作表现；

2、给予与成就相当的奖赏；

3、如有某种改变，应事先通知员工；

4、让员工参与同他们切身相关的决策和计划；

5、信任员工，赢得他们的忠诚和信赖；

6、实地接触员工，了解他们的兴趣、习惯和敏感的事物；

7、聆听下属的建议；

8、如果有人举止怪异，应该了解清楚原因；

9、尽可能委婉地让大家知道你的想法；